تتميز التفاعلات الحفزية بأربع خصائص أساسية يمكن استخلاصها بالتعريف وهي مهمة لفهم وظيفة المحفزات.
1. يمكن للمحفزات فقط تسريع التفاعلات التي يمكن تنفيذها بالديناميكا الحرارية. عندما تكون هناك حاجة إلى محفز تفاعل كيميائي جديد، فإن الخطوة الأولى هي إجراء تحليل ديناميكي حراري للتفاعل لمعرفة ما إذا كان التفاعل ممكنًا من الناحية الديناميكية الحرارية.
2. يمكن للمحفز فقط تسريع التفاعل إلى التوازن، ولا يمكنه تغيير موضع التوازن (ثابت التوازن) للتفاعل.
3. يتمتع المحفز بانتقائية للتفاعل، فعندما يمكن أن يكون للتفاعل أكثر من اتجاه مختلف، يقوم المحفز بتسريع أحدهما فقط، ويتم توحيد معدل التفاعل والانتقائية.
4. حياة المحفز. يمكن للمحفزات تغيير معدل التفاعلات الكيميائية، ومن الناحية المثالية لا يتغير المحفز بواسطة التفاعل. ومع ذلك، في عملية التفاعل الفعلية، سيتعرض المحفز لتفاعلات كيميائية وتسخين طويلة الأمد-، وستحدث أيضًا بعض التغيرات الفيزيائية والكيميائية التي لا رجعة فيها.
وفقا لتعريف وتوصيف المحفزات، هناك ثلاثة مؤشرات محفزة مهمة: النشاط، والانتقائية، والاستقرار.